Jultomten hör idag till julfirandet lika mycket som julgran eller prinskorv, men det har inte alltid varit så. Under 1800-talet i Sverige var det istället en julbock som kom och klappade på dörren för att lämna paket. Det är bockens ”klappar” på dörren som gett namn åt dagens julklappar. Den tomte vi känner till idag, med tjock mage och röd luva, är en blandning av den svenska gårdstomten och den amerikanska Santa Claus. Santa Claus har i sin tur sitt ursprung i skyddshelgonet Sankt Nikolaus, en biskop som levde under 300-talet och var känd för sin givmildhet. Han avbildas ofta med sin röda biskopsdräkt med vita och gröna detaljer, vilket sannolikt är inspirationen till tomtens röda kostym.
Kopplingen mellan den amerikanska tomten och de svenska gårdstomtarna gjordes för första gången i Viktor Rydbergs Lille Viggs äventyr på julafton och Tomten, båda skrivna i slutet av 1800-talet. Illustrationerna till dessa texter skulle skapa den bild av tomten som vi har idag.
Tomten förknippas förutom med sin röda dräkt och sin givmildhet med många andra saker, som sin verkstad där han bor under resten av året och där han tillverkar alla julklappar. Det finns olika uppfattningar om var verkstaden ligger. Enligt amerikansk tradition bor jultomten på Nordpolen, medan barn i Sverige oftast besöker hans verkstad i Rovaniemi i Finland. Danska barn tror istället att tomten bor på Grönland, och har i många år skickat sina önskelistor till hans ”verkstad” där. I lika många år har turistbyrån Nuuk Tourism svarat på barnens brev och fått dem att tro på tomten ett tag till, samtidigt som de har främjat turismen till Grönland. När turistbyrån gick i konkurs 2012 köpte därför en annan turistbyrå, Destination Avannaa, upp rättigheterna till breven, för att rädda både barnens tro på tomten och den grönländska turismen.
I USA är jultomtens renar lika kända som tomten själv. Trots detta uppstod historien med att tomtens släde dras av renar i Norden, då ett norsk-amerikanskt företag använde sig av en reklamkampanj där renar drog flera slädar med en tomte i varje, för att göra reklam för renkött. Även enligt svensk tradition drar tomten en släde eller kälke, men den dras inte av renar utan av honom själv eller av en get, vilket sannolikt är en kvarleva av julbocken.
Även om tomten är känd under olika namn, bor på olika platser och har olika djurhjälpredor, är han idag en ikon som barn över nästan hela världen tror på.